Deserción y ultraje

El 20 de junio de 1864, a las nueve de la mañana, William Henry Johnson fue colgado cerca de las trincheras de la Unión que rodeaban Petersburg.

William Henry era soldado raso en la compañía E, del 23º Regimiento de los EEUU (tropas de color). Había sido acusado de deserción y de ultrajar a una mujer blanca. Para construir la horca, se solicitó una corta tregua de las cercanas tropas confederadas, y se invitó al fotógrafo Timothy O'Sullivan para que “inmortalizara” el momento.

Sin embargo, los confederados no estaban para muchas treguas (creían que la horca era para uno de los suyos) y las tropas de la Unión que asistían a la ejecución hubieron de refugiarse del bombardeo, quedando sólo expuestos el condenado, el verdugo y el capellán que le atendía en sus últimos momentos. Aún así, un sargento del 10º de Massachusetts, George F. Polley, resultó destrozado por un proyectil de artillería. (El periodo de alistamiento de su Regimiento estaba a punto de expirar y esa misma mañana Polley había grabado en su taza de café, con aburrida clarividencia, su nombre y a continuación “muerto en junio de 1864”).

Bajo bandera blanca, los nordistas explicaron a los confederados que la movida trataba de colgar a un negro que había intentado forzar a una mujer blanca; los sudistas no necesitaron más para cesar el fuego y permitir que la ejecución de William Henry Johnson se llevara a cabo (y se fotografiara) sin más interrupciones.